有很长一段时间，中国是个封建保守、闭关锁国的自然经济国家，不重视对外贸易，直到近代才世界舞台。中国商品是何时第一次参加国际性的商品交流与展销会的呢？有人说是1904年（清光绪三十年）参加“圣易博览会”，有人说是1915年（四年）参加“巴拿马博览会”。但这些说法都不准确，真正的第一次应是在1873年（清同治十二年）。

　　这一年，奥地利首都维也纳举办世界商品展销博览会，邀请中国派遣代表团携中国商品参加展销。可惜，由于清并没有什么参与的热情，竟然只是委派担任中国海关总税务司的英国人赫德来全权负责此事。结果，赫德派了一名在海关工作的外籍人员包腊作为中国代表去了维也纳。那一次包腊带到维也纳商会上展销的中国商品，界工商贸易界产生了一定的影响。只可惜，由于这次参会人员中没有一个中国人，在国内也没有带来什么影响。

　　又过了3年，到了1876年（清光绪二年），正是美国100周年，美国大肆庆祝，并特意在举办了一个规模空前的世界商品展销博览会。为了扩大在亚洲太平洋地区的商品市场，他们着意邀请清派出中国代表团参加商品展销。

　　这时中国的“洋务运动”正在积极开展，与世界的交往日益增多，因此，这一次接到邀请后，清派出了一个规模较大的代表团去美参会，其不仅有中国各海关派出的几名外籍人员，值得一提的是，还第一次派出了一个中国人作为代表参会。

　　他就是李圭，当时在宁波海关任职。

　　李圭是江宁（今南京）人，生于1842年，字小池，世居离南京城约50里的乐丰乡夏庄，出身当地巨族。在1860年太平战乱中，李圭遭丧家之痛，其母、妻、幼女等20余人被害。他自己被俘，一度留在太平军中当了“写字先生”。1862年8月，他才找了个机会逃到了上海。后来他将这段经历写成一篇《思痛记》，成为后人研究太平史的重要资料。

　　此后李圭在上海结识了一些人士，并经他们介绍，辗转到达浙江宁波，任海关文牍。他好学深思，追求新知，尤其爱好学习先进的科学技术与工商管理知识。面对当时的国内外形势，他积极主张中国变法图强，向学习，发展工商业，是当时中国较早的“习洋务”人士。

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